Năm 1402, Chu Đệ cướp ngai vàng từ cháu trai của mình là Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn, đẩy hàng trăm nghìn người vào cảnh chết chóc thảm thương, biến thành Nam Kinh khi đó thành một biển máu.
Tất cả những người sống trong cung của Kiến Văn Đế bị tận diệt. Theo sử sách Trung Quốc, chỉ trong một cuộc cuồng sát của Chu Đệ, 14.000 người mất mạng.
Sau khi lên ngôi, Chu Đệ ra chiếu thư diệt trừ tất cả những đối tượng có ý gièm pha, nghi kỵ mình để mở màn cho một cuộc thanh trừng toàn bộ các đại thần, tay chân thân cận của Hiến Văn Đế.
Lúc Chu Đệ dẫn quân vào kinh thành, thái tử Đăng chuẩn bị ra nước ngoài cầu viện quân để cứu giang sơn nhưng không may bị Chu Đệ bắt được.
Chu Đệ cho người chặt đứt hai tay, hai chân của Đăng và nói: "Xem thử mi có hai tay để bơi ra đảo nữa hay không, có hai chân để đạp xuống đáy biển nữa hay không?
Xem thử mi có thể vượt biển cầu viện để chống lại ta nữa hay không?". Toàn bộ gia quyến là thái tử Đăng, không phân biệt già trẻ, lớn bé đều bị chặt đầu, tổng cộng 380 người bị giết, một số bị đày ra biên ải.
Lên cơn thịnh nộ, giết 3.000 cung nữ
Chu Đệ - Ông vua có sở thích "nổi da già" giết người làm thú vui
Minh Thành Tổ lấy con gái của đại tướng Từ Đạt làm vợ, lên ngôi thì phong bà làm Hoàng hậu, chẳng may bà mất sớm, vua thương tiếc lắm, không lập hoàng hậu nữa. Sau có người con gái Triều Tiên dâng lên cho vua, xinh đẹp lại thông minh, vua yêu lắm, lập làm Quyền phi.
Khi vua đi đánh Mông Cổ, bà cũng tháp tùng theo. Tuy nhiên sau đó bà lại mắc bệnh chết ở trong hành cung, vua điều tra thì cho rằng đây là mưu sát nhưng là nhắm vào chính Thành Tổ.
Không cần điều tra, làm rõ, ông ta đã ra lệnh hạ độc những cung nữ, thái giám và thợ thủ công nằm trong danh sách bị tố cáo. Riêng Lữ phi bị tra tấn, dày vò 1 tháng sau mới chết. Trong lần thảm sát này, hơn 100 người đã mất mạng.
Minh Thành Tổ đích thân điều tra thị tỳ của Giả Lữ và phát hiện ra âm mưu kinh thiên động địa trong hậu cung, đó là có người đang tìm cách mưu sát hoàng thượng.
Trong cơn tức giận điên cuồng, sự tàn bạo đã nổi lên, Chu Đệ quyết định thanh lọc toàn bộ hậu cung và cuộc thảm sát thứ hai đã xảy ra với cái chết của gần 2.800 cung nữ và thái giám.
Theo ghi chép trong “Lý triều thực lục”, khi các cung nữ bị giết hại, trời đang trong xanh bỗng dưng toàn bộ hoàng cung bị sấm sét bủa vây.
Mọi người trong cung đều vui mừng hi vọng Chu Đệ thấy trời giận dữ mà dừng tay giết người nhưng ông ta vẫn không hề ngưng tay.
Hơn nữa, thời ấy, có một ni cô tên Đường Trại, lãnh đạo nhóm nông dân nổi dậy chống Chu Đệ. Sau khi giết được Đường Trại, Chu Đệ cho bắt hết tất cả những ni cô, đạo cô ở Sơn Đông, Bắc Kinh và lệnh trong cả nước bắt hết các phụ nữ xuất gia về, dùng hình tra hỏi.
Trong vụ án này, có gần một vạn người bị bắt, hơn một ngàn người bị giết. Khi bước vào tuổi 65, Chu Đệ ra lệnh các nơi dâng gái đẹp. Lệnh ra chưa đầy một tháng sau, Chu Đệ bị bệnh, chết trên đường Bắc phạt.