Đầu thiên niên kỷ thứ 3 sau Công nguyên, người Sumerians, những cư dân đầu tiên của nền văn minh Lưỡng Hà đã thờ thần Ishtar. Đây là vị thần tình yêu và chiến tranh, là một thiếu nữ đồng trinh trong trắng buổi sáng, nhưng lại là một “gái điếm” mỗi khi đêm xuống.
Mại dâm "dâng hiến" hay mại dâm tôn giáo bắt nguồn từ nền văn minh Lưỡng Hà.
Chính những tập tục tôn giáo ở Lưỡng Hà đã tạo điều kiện cho ngành kinh doanh mại dâm phát triển, khi những nữ tu sỹ phục vụ thần Ishtar có thể “hiến thân” cho những người đàn ông đóng góp tiền cho ngôi đền thờ thần Ishtar. Người ta quan niệm đây là "vinh dự" cho người phụ nữ. Đây là lý do mà các đền thờ Ishtar đã trở thành trung tâm sinh sản, sex. Những vị tu sỹ trở thành y tá và cũng là những nhà trị liệu tình dục.
Đàn ông thuộc mọi tầng lớp xã hội có thể thuê những người phụ nữ này và trả lại bằng sự đóng góp cho ngôi miếu thờ mà họ phục vụ. Các vị vua hoặc các nam tu sỹ được phép “giao ban” với các nữ tu sỹ ở vị trí cao để "đem đến mùa màng và cả sự sống (con người)", với quyền năng của các vị thần. Điển hình của mối quan hệ kiều này là nữ thần Inanna, nữ thần tình yêu và chiến tranh, cùng vị hôn phu của mình là Damuzi, vị thần thực phẩm và rau củ.
Mại dâm, hay ít nhất là mại dâm tôn giáo đã tồn tại từ thời kỳ đầu của nền văn minh, và đi vào trong một số tác phẩm văn học đầu tiên trên thế giới.
Trong tác phẩm Sử thi Gilgamesh có nhắc đến người phụ nữ Harimtu, thuật ngữ được vị vua thứ 6 của Babylon Humurabi dùng để chỉ những cô gái điếm thuộc tầng lớp thấp. Trong những đạo luật của vị vua này, gái điếm vẫn có quyền được hưởng thừa kế từ cha và được nhìn nhận với một thái độ khoan dung.
Trong những tác phẩm của Herodotus, vào thế kỷ thứ 5 sau Công nguyên, cũng có mô tả: "Người Babylon có một phong tục, theo đó buộc mọi người phụ nữ phải ngồi trước đến thờ thần Aphrodite và quan hệ tình dục với những người xa lạ, bất kể người đó giàu nghèo ra sao. Sau đó, những người đàn ông sẽ đi qua để chọn bạn tình. Người phụ nữ không được phép về nhà khi chưa có người đang ông nào chịu ném tiền vào trong vạt áo của cô ta và quan hệ với một người đàn ông nào đó bên ngoài đền thờ. Họ không được phép từ chối bất cứ người đàn ông nào bởi thế là tội ác".
Như vậy, ngay từ thời khởi thủy của nền văn minh Lưỡng Hà đã tồn tại cái gọi là "mại dâm dâng hiến", nơi các cô gái sẵn sàng quan hệ với bất cứ người đàn ông nào để đổi lại một khoản tiền nhỏ, dùng để "công đức" cho ngôi đền thờ các vị thần.